불교는 언제 한반도에 전래되었는가?

한국사에서 불교가 공식적으로 전래된 시기는 삼국시대이다.

기록에 따르면

 • 372년 고구려에 불교 전래

 • 384년 백제에 불교 전래

 • 5세기경 신라에 전파

 • 527년 이차돈 순교 이후 신라 공인

등의 과정을 거쳤다.

당시 불교는 단순한 종교가 아니라 국가 이념과 문화의 중요한 축으로 자리 잡기 시작하였다.

불교가 전래되면서 경전뿐 아니라 불상도 함께 들어왔다.

초기의 불상은 대부분 중국이나 중앙아시아의 영향을 받은 수입품 또는 모방품이었다.

최초의 한국 불상은 어떤 모습이었을까?

현재까지 알려진 자료에 따르면 한반도에서 제작된 가장 초기의 불상은 4세기 말에서 5세기 초로 추정된다.

대표적인 예로 서울 뚝섬에서 출토된 금동불좌상이 거론된다.

이 불상은 높이 약 5cm의 소형 불상으로 중국 북조계 양식을 보여주고 있으며, 한국 불상사의 출발점을 보여주는 중요한 자료로 평가된다.

다만 이 시기의 유물은 매우 적다.

그 이유는

 • 제작 수량 자체가 많지 않았고

 • 전란과 자연재해가 반복되었으며

 • 금속 재활용 과정에서 소실된 경우가 많았기 때문이다.

따라서 4~5세기 불상은 오늘날 거의 남아 있지 않다.

삼국시대, 불상 제작이 본격화되다

6세기에 접어들면서 불상 제작은 본격적인 발전 단계에 들어선다.

가장 중요한 유물 가운데 하나가 국보 제119호인 연가칠년명 금동불입상이다.

이 불상은 539년에 제작된 것으로 알려져 있으며, 현재 확인되는 한국 불상 가운데 제작 연대가 명확한 가장 오래된 사례로 평가된다.

삼국은 각기 독자적인 불상 양식을 발전시켰다.

 고구려

 • 강건하고 위엄 있는 표현

 • 중국 북위 양식의 영향

 • 남성적이고 힘찬 조형미

 백제

 • 부드럽고 온화한 얼굴

 • 균형 잡힌 비례

 • 섬세한 미소

                          <태안 동문리 마애삼존불입상(국보 제307호). 출처 : 태안군청> 

 신라

 • 점차 독자적 양식 형성

 • 이상화된 신체 표현

 • 한국적 조화미 발전

특히 6~7세기에는 미륵신앙의 확산과 함께 반가사유상이 크게 유행하였다.

국보 제78호와 제83호 반가사유상은 오늘날 한국 조각사의 걸작으로 평가받는다.

통일신라, 불상 예술의 황금기를 열다

668년 삼국통일 이후 신라는 동아시아 최고 수준의 불상 문화를 꽃피웠다.

통일신라 시대의 특징은

 • 당나라 문화 수용

 • 한국적 이상미 정착

 • 대형 석불 제작

 • 사실적 표현의 발달

등으로 요약된다.

이 시기의 대표작이 바로 석굴암이다.

751년 착공되어 774년 완성된 석굴암은 본존불과 보살상, 제자상, 천왕상 등 40여 점의 석조 조각군으로 구성되어 있으며, 한국 불교예술의 정점으로 평가받는다.

8~9세기에는 비로자나불 신앙이 유행하면서 대형 철불과 석불도 다수 제작되었다.

고려와 조선의 불상 제작

고려는 불교를 국교 수준으로 숭상한 국가였다.

이 시기에는

 • 목조불

 • 철조불

 • 석조불

 • 금동불

등 다양한 형태의 불상이 제작되었다.

특히 송나라 문화의 영향을 받은 세련된 양식이 나타난다.

반면 조선시대에는 유교 중심 정책으로 인해 국가 차원의 불교 지원이 감소하였다.

그러나 사찰과 민간 신앙을 중심으로 불상 제작은 계속 이어졌다.

17세기 이후에는 조각승 집단이 활동하며 한국 특유의 목조불 전통을 발전시켰다.

영주 도마상 논쟁이 던지는 질문

영주 강동리 마애상을 둘러싼 논쟁은 단순히 종교적 논쟁이 아니다.

오히려 한국 불상사의 관점에서 보면 다음과 같은 질문을 제기한다.

첫째,

 해당 석상이 실제 불상이라면 어느 시대 양식에 속하는가?

둘째,

 고려시대 마애불의 특징을 갖고 있는가?

셋째,

 기존 불상 양식으로 설명되지 않는 독특한 요소가 존재하는가?

현재 문화재 당국은 영주 강동리 마애보살입상으로 분류하고 있다.

그러나 일부 연구자들은 도상(圖像)과 조형 양식이 일반적인 불상과 다르다고 주장하며 추가 연구 필요성을 제기하고 있다.

이 부분은 앞으로 학술적 검증이 계속 이루어져야 할 과제이다.

결론

불상 제작 역사는 곧 한국 문화사의 역사

한반도에서 불상 제작이 시작된 것은 불교가 전래된 4세기 무렵으로 추정된다.

이후 삼국시대를 거쳐 통일신라에 이르면서 불상 예술은 황금기를 맞이하였고, 고려와 조선을 거치며 한국만의 독창적인 조형 전통을 형성하였다.

현재 남아 있는 대부분의 불상은 6세기 이후 작품으로 평가되며, 4~5세기 유물은 극히 드물다. 이러한 역사적 사실은 특정 유물의 제작 시기를 판단하는 중요한 기준이 된다.

영주 강동리 마애상을 둘러싼 논쟁 역시 결국은 한국 불상사의 큰 흐름 속에서 이해되어야 한다.

역사는 신앙을 배척하지 않는다.

그러나 역사적 판단은 언제나 유물과 문헌, 과학적 분석이라는 객관적 근거 위에서 이루어져야 한다.

그것이 문화유산을 올바르게 이해하는 가장 바람직한 길일 것이다.